Валентину Волкову выпало родиться в семье, где умение держать в руках кисть передавалось из поколения в поколение, а в хате хватало сокровищ — выполненных родичами домовых икон, самодеятельных, но похожих портретов. Его дед, крепостной живописец-самородок, был первым в роду, кто получил профессиональное образование, но счастья ему это не принесло. Барин отправил талантливого парня в учение, пообещав вольную по окончании училища живописи и ваяния, — и обманул: после нескольких лет занятий забрал художника в имение за пару месяцев до получения диплома… Отец Валентина также был мастером своего дела — портретистом и жанристом, в этой атмосфере и мальчик рос с карандашом и альбомом для набросков в руках. На его счастье, к тому времени крепостное право в Российской империи было уже отменено, и в 1901 году юноша поступил в Пензенское художественное училище, которым руководил художник-передвижник Константин Савицкий. По итогам обучения в 1907‑м был принят в Петербургскую академию художеств.

В 1924‑м Секретариат ЦИК Белорусской ССР объявляет конкурс на лучший проект государственного герба республики, но с первого раза найти удовлетворяющий всем условиям проект не удается, и конкурс продолжается. В 1926‑м свой эскиз на затянувшийся конкурс представляет Валентин Волков. В конце года именно его проект герба республики побеждает — конечно, в него приходится вносить некоторые правки, предложенные специалистами по геральдике.

22 июня 1941 года становится водоразделом до и после для всего советского народа. Как и многие, художник и его семья не ждали войны. Уйти из Минска до того, как город займут фашисты, им не удается. Сын живописца Анатолий, также художник, и вовсе занят тем, что полтора дня рисует антивоенный плакат и листовку по заказу ЦК КПБ, но, когда приходит туда показать сделанную работу, обнаруживает: в здании уже никого не осталось…

Годы оккупации были полны лишений. Все довоенные работы художника оказались утрачены: часть погибла в разоренном Минске, другие были вывезены нацистскими грабителями в Германию. Жил он тем, что по фотокарточкам писал маленькие портреты солдатам-чехам, чье расположение было в районе нынешнего парка Челюскинцев (почти все они в итоге вошли в партизанский отряд Яна Налепки).

В послевоенные годы Волков преподает и по-прежнему не выпускает из рук кисти, пишет пейзажи, натюрморты, портреты: целую галерею белорусских писателей — Янку Купалу, Змитрока Бядулю, Михася Лынькова, Кузьму Чорного, Максима Богдановича… Но самой главной его работой становится монументальное полотно «Минск. 3 июля 1944 года»: практически документальное изображение того, что происходило в белорусской столице в этот счастливый день.

Картина, которую потом печатали во всех учебниках истории, была впервые представлена белорусам в 1953 году на республиканской выставке. А договор на ее создание он заключил в марте 1945‑го. Чтобы пройти путь от идеи до воплощения, потребовалось почти десять лет непрерывной напряженной работы. Примерно 50 этюдов, 11 эскизов композиции, 220 подготовительных рисунков — создававшееся по всем строгим канонам академической живописи полотно размером пять на три метра потребовало огромного труда и усилий. Всех героев, а их на картине больше 200 человек, художник писал с натуры — это его родные и близкие, соседи, жители окрестных улиц, солдаты воинской части в Уручье: там художник делал наброски советского танка, а бойцов отпускали в увольнительную к нему в мастерскую позировать.

Память на кончике кисти

«Групповой портрет деятелей белорусского театра Г. П. Глебова, О. П. Марикса, В. И. Владомирского». 1959 г.

«Вузовцы». 1947 г.

Эскиз герба, представленный В. Волковым.

«Минск. 3 июля 1944 года».

День освобождения столицы от фашистов стал для Валентина Волкова поистине красным днем календаря. Для партизанского парада 1944 года, который проходил на ипподроме, он вместе с сыном Анатолием пишет огромный задник для трибуны с изображением партизан.

В эту грандиозную картину художник вложил то, что накрепко запечатлела память, и все счастье, все ликование — свое и общенародное! — при виде освободителей-красноармейцев.

«Я начал работать над этой картиной потому, что я сам встречал наши войска… Я так много пережил… И это самое потрясающее переживание всей моей жизни — избавление нас, обреченных, от, может быть, лютой смерти», — объяснял художник в письмах.

В 1955‑м на Декаде белорусского искусства в Москве едва законченную картину Волкова ждет настоящий триумф. Свое мнение высказывают критики, о работе художника пишет центральная пресса, его сравнивают с Суриковым, с его кумиром молодости — Ильей Репиным… А сам Валентин Волков получает звание народного художника БССР.

А Беларусь получила художественный символ Победы и освобождения, слепок памяти мастера, всю душу вложившего в то, чтобы запечатлеть для потомков самый счастливый день в жизни народа.

Сегодня картина «Минск. 3 июля 1944 года» исследована буквально до сантиметра, установлены поименно все, кто на ней изображен, множатся рассказы о том, что Волков свое монументальное полотно в конце жизни повторил по заказу из Москвы, и гипотезы, куда же эта копия могла исчезнуть…

Изначально картина «Минск. 3 июля 1944 года» предназначалась для Дома правительства БССР, но руководитель Государственного художественного музея БССР (ныне Национальный художественный музей) легендарная Елена Аладова, обладавшая уникальным чутьем на шедевры, настояла на том, что это полотно как достояние всего белорусского народа должен видеть каждый. И монументальная работа была передана в музейные фонды.

За эту картину Валентин Волков получил астрономический по тем временам, неслыханный гонорар — 100 тысяч рублей. Но… 60 тысяч рублей ушло на оплату не менее астрономических долгов художника, накопившихся за это десятилетие: их он в столбик записывал рисовальным углем на стене своей мастерской — кому и сколько. И, получив наконец плату за свой труд, раздал кредиторам все до копейки. Еще на 20 тысяч купил машину «Победа» — первый послевоенный автомобиль.

11 апреля 1927 года проект герба Валентина Волкова, представленный Народным комиссариатом просвещения, был утвержден депутатами VIII Всебелорусского съезда Советов единогласно. Работа, которая вывела Валентина Волкова в число наиболее значимых художников БССР.

Концепция, предложенная Волковым, пережила десятилетия, подвергалась переработкам, но в целом и сегодня лежит в основе герба уже независимой Беларуси.

С этого момента жизнь уже зрелого мастера оказывается крепко и навсегда связана с Беларусью. Он вступает в только созданное Всебелорусское объединение художников и в Первой Всебелорусской выставке в 1925 году участвует уже как белорусский художник.

Подготовительный рисунок к картине «Минск. 3 июля 1944 года».

В Петербурге он учился у Павла Чистякова — одного из самых влиятельных художников, академика и великолепного педагога: из его класса вышли Репин и Суриков, Поленов и Врубель, Васнецов и Серов — вся плеяда классиков-реалистов. По воспоминаниям, Чистяков, не будучи великим художником, был при этом гением педагогики, помогавшим ученикам огранить талант и отточить мастерство. Для Валентина Волкова, чьими кумирами были Суриков и Репин, попасть к Чистякову оказалось настоящей удачей. К слову, со своим кумиром Ильей Репиным ему довелось встречаться и общаться, сохранился даже их общий фотоснимок, который Волков берег всю жизнь.

Заявить о себе в профессии художнику довелось в 1918 году, когда вместе с остальными молодыми мастерами, поддержавшими идеи Октября — Кустодиевым, Петровым-Водкиным, Бродским и многими другими, он занимался праздничным оформлением Петрограда к годовщине революции. Те созданные им работы сейчас хранятся в Русском музее. В 1919‑м Волков переехал в Велиж — преподавал в художественной школе, затем с 1923 года домом для художника становится созданный Марком Шагалом Витебский художественный техникум. Возглавил его скульптор Михаил Керзин, который преподавал с Волковым в Велиже, и оттуда вместе с ним прибыло несколько педагогов.

Тогда же в постановлении Совнаркома значилось следующее: «Принять проект государственного герба БССР, который состоит из изображения на красном фоне в лучах восходящего солнца серпа и молота, помещенных крест-накрест рукоятками книзу и окруженных венком, состоящим слева из ржаных колосьев, перевитых клевером, и справа — из дубовой ветки; снизу — между обеими половинами венка находится часть земного шара с территорией Белорусской ССР. Обе половины венка перевиты красной лентой, на которой помещены надписи на четырех языках: „Пролетарии всех стран, соединяйтесь!“ — и ниже „Б. С. С. Р.“. Наверху герба — пятиконечная звезда». Шрифт было предложено использовать «в стиле Скорины».

В 1938‑м художник в соответствии с рекомендациями Комиссии при Президиуме Верховного Совета СССР внес в рисунок герба изменения, соответствовавшие духу времени. Если дубовые ветви в старой версии символизировали крепость БССР, то в новой их заменили на ржаные колосья, перевитые льном, — символ сельскохозяйственных и промышленных достижений молодой республики, в которой не только сеется хлеб, но и успешно работает Оршанский льнокомбинат.

Волков пишет множество картин: в центре его внимания чаще всего люди-труженики. Этой же теме — крупной советской стройке и колхозной жизни — посвящены панно в здании вокзала на станции Негорелое, над которыми он работает два года, проводя на лесах порой по 15 часов в сутки. Для Белорусского павильона на ВДНХ он выполняет многофигурный декоративный фриз «Октябрь в Белоруссии». В 1930‑е годы еще одной важной областью приложения талантов художника становится книжная графика — он иллюстрирует произведения разных жанров, от сказок до поэм.